Hvorfor Barça fyrede manager Xavi og erstattede ham med Flick

Xavi Hernández ønskede at træde tilbage som Barcelona-manager, men blev overbevist om at blive, og da han ønskede at blive i rollen, blev han alligevel fyret. Onsdag blev Xavi formelt erstattet af den tyske træner Hansi Flick i en beslutning, der kan komme til at definere præsident Joan Laportas anden periode som leder.

Det har været en saga præget af uro, omvæltninger, agenters indflydelse og i sidste ende manglende tillid mellem de to hovedaktører, Xavi og Laporta, selv om de gør deres bedste for at skilles på god fod.

»Det har været en følelsesmæssig rutsjebane,« sagde Xavi i sidste uge. Det er én måde at sige det på.

Den tidligere Barça-midtbanespiller insisterede på, at intet kunne få ham til at ændre mening i januar, da han meddelte, at han ville forlade klubben til sommer efter et 5-3-nederlag hjemme mod Villarreal. I slutningen af april havde han ændret mening, og hans engagement i Billige Barcelona fodboldtrøjer blev bekræftet under en middag hos Laporta, som siden er blevet kendt som »sushi-aftenen«. Dagen efter, på en pressekonference for at annoncere, at Xavi ville opfylde sin kontrakt, der løb frem til 2025, var det en følelsesladet Laporta, der fik tårerne til at trille ned ad kinderne.

På det tidspunkt afslørede ESPN, at kilder tæt på både præsidenten og træneren omtalte det som et fornuftsægteskab. Barças økonomiske problemer og manglen på managermuligheder på markedet gjorde det vanskeligt at udpege en afløser.

Xavi, som har støttet Barça hele sit liv og har spillet mere end 700 kampe for førsteholdet, var villig til at sætte klubbens behov først. En kilde tæt på trænerstaben beskrev dog, hvordan de følte, at deres position var »svækket«, og at »ved det første bump på vejen vil vi være i skudlinjen.« Hvad ingen havde forestillet sig var, at det første bump ville komme tre uger efter Laportas tårer.

Efter forsoning opstår der hurtigt sprækker
Den udløsende faktor for det fornyede fokus på Xavis fremtid skete den 15. maj på en pressekonference før en 2-0-sejr over Almeria. Han henviste til klubbens vanskelige økonomiske situation og forklarede tilhængerne den barske virkelighed, at det ikke er nemt at konkurrere med rivaler som Real Madrid – der sidste år hentede Jude Bellingham for 100 millioner euro og forventes at hente Kylian Mbappé denne sommer. Disse kommentarer irriterede Laporta, som ikke rejste til Almería den næste dag, men kilder fortalte ESPN, at det ikke var den eneste grund til præsidentens ændrede mening.

En vigtig faktor er, at Laporta aldrig var helt overbevist om Xavi som træner, sagde kilder tæt på præsidenten, på trods af at han førte Barça til LaLiga-titlen i sidste sæson, klubbens første siden 2019. Laporta havde udskudt fyringen af Ronald Koeman i 2021 på grund af mangel på alternativer. Han havde spurgt Flick om hans interesse i jobbet tidligere på året og henvendte sig næsten modvilligt til Xavi, som på trods af at være en klublegende ikke havde megen managererfaring ud over et kort ophold i Qatar.

4-2-nederlaget til Girona var også medvirkende til Xavis nedtur i de seneste tre uger. Det flyttede fokus tilbage på Barças trofæløse kampagne, hvor de samme fejl, som ødelagde deres 2023-24-sæson – individuelle fejl, at de gav for let op under pres og ikke formåede at afgøre kampene – igen var tydelige. I løbet af den periode, om end kortvarigt, hoppede Girona over Barça til andenpladsen – hvilket er vigtigt, fordi andenpladsen betyder, at Barcelona skal spille i den spanske Supercopa, en Saudi-Arabien-baseret konkurrence, som vil indbringe klubben mere end 5 millioner euro.

Barça kom sig til sidst over andenpladsen og sluttede sæsonen med 85 point, deres næsthøjeste antal i de seneste fem år og kun tre færre end i 2022-23, hvor de vandt ligaen. Men skaden var sket med exit i kvartfinalerne i Champions League og Copa del Rey og en øretæve mod Madrid i Supercopa-finalen. Kommentarerne før Almería vejede også tungt, og der var en vis irritation fra bestyrelsen over kontrasten mellem Xavis budskaber i offentligheden og bag lukkede døre.

Online Fodbold

På trods af at Xavi offentligt anerkendte Barças økonomiske »virkelighed«, talte han også om sin tro på holdet, der er bygget op omkring unge talenter som Pau Cubarsí, Lamine Yamal, Gavi og Pedri, men suppleret med erfaringen fra Ilkay Gündogan, Robert Lewandowski og Marc-André ter Stegen og så spillere, der burde være i deres bedste alder, som Ronald Araújo og Frenkie de Jong.

Men Xavi mente også, at der var brug for en overhaling, især i angrebet. ESPN afslørede i denne uge, at Lewandowski, João Félix, João Cancelo og Vitor Roque alle kunne undværes. Lewandowski-situationen var særlig vanskelig: Den polske angriber er repræsenteret af Pini Zahavi, som tilfældigvis også er Flicks agent, og som har stor indflydelse på Laporta, ifølge kilder, som dog tilføjede, at præsidenten ville have støttet et exit.

Roque-situationen skabte også spændinger mellem Xavi og klubben. Det var en aftale, som sportsdirektør Deco, der tidligere var Barçs rådgiver i Sydamerika, havde været stærkt involveret i. Den brasilianske angriber ankom i januar for en overgangssum på 31 mio. euro, men han er blevet brugt sparsomt af Xavi og har kun fået 328 minutter i 14 LaLiga-kampe. Før den nu berygtede Almería-kamp foreslog Xavi, at Barcelona fodboldtrøjer kvinder hellere skulle have ventet til sommer med at hente ham, som det oprindeligt var planen, da signingen blev annonceret.

De forskellige holdninger til, hvad der var bedst for Roque, skabte yderligere spændinger i klubbens hierarki. Xavi mente, at spillerens fremskridt ville være bedst tjent med at blive udlejet i næste sæson, men Roques agent, Andre Cury, var uenig og sagde, at hvis han forlod Barça, ville det være på en permanent transfer. Kilder fortalte ESPN, at andre indflydelsesrige personer i klubben også ønskede at se Roque få flere chancer.

Fredagen før Barças sidste LaLiga-kamp i sæsonen mødtes Laporta med Xavi på træningsbanen. Deco og andre medlemmer af bestyrelsen og Xavis stab var til stede, da de fik at vide, at kampen mod Sevilla ville blive deres sidste i spidsen for klubben. Xavi har sagt, at han »accepterer« beslutningen, men han vil ikke afsløre den grund, han har fået. Laporta har i mellemtiden stadig ikke kommenteret fyringen offentligt.

Onsdag udtrykte Barça deres taknemmelighed over for Xavi, efter at de var nået til enighed om at afbryde det sidste år af hans kontrakt. Han gik med til at opgive de sidste 12 måneder af sin løn, som ifølge kilder skulle have været på omkring 12 mio. euro brutto. Kilderne tilføjer dog, at han vil få tilbagebetalt en væsentlig del af de 2,5 mio. euro, som han betalte af egen lomme for at sikre sin exit fra sit tidligere job hos Al Sadd i 2021. De seks medlemmer af hans bagland vil også blive aflønnet for det sidste år af deres kontrakter til en pris på omkring € 4 mio. for Barcelona fodboldtrøjer børn.

Før sushiaftenen fortalte kilder til ESPN, at Flick havde lært spansk og forberedt sig på at overtage Barça til sommer. Nyheden om Xavis kovending kom som en overraskelse for ham – og for Flicks agent, Zahavi.

Laportas interesse i Flick går dog forud for tyskerens professionelle forhold til Zahavi. Da Laporta vendte tilbage til Barça-formandskabet for anden gang i 2021, afslørede ESPN, hvordan han beundrede den tyske trænerskole. Flick, Jürgen Klopp, Thomas Tuchel og endda Julian Nagelsmann var blandt dem, der praktiserede en spillestil, som Laporta troede ville blive en succes i Barça. Han var tiltrukket af presset og konditionen hos de hold, de trænede.

ESPN har tidligere afsløret, at det første opkald til Flicks lejr kom i foråret 2021, mens han stadig var Bayern München-boss, og Laporta var på udkig efter at komme videre fra Koeman. Bayern havde vundet the treble i den foregående sæson og ydmyget Barça ved at slå dem 8-2 på vej til Champions League. Opkaldet kom dog for sent, da Flick havde sagt ja til at overtage det tyske landshold.

En skuffende periode med Tyskland, herunder en exit i gruppespillet ved VM i 2022, førte til Flicks afskedigelse i september 2023, men Laporta forblev fan. Da Flick var arbejdsløs – hvilket ville gøre hans ansættelse relativt billig, da der ikke var behov for at købe kontrakten ud – var han blandt de tidlige favoritter, da Xavi meddelte, at han ville træde tilbage ved udgangen af sæsonen i januar. Flicks beslutning om at arbejde sammen med Zahavi i betragtning af agentens forhold til Laporta kort tid efter var et klart tegn på, at hans chancer for at få jobbet var store.

Der var samtaler i løbet af de følgende måneder, og i april siger kilder, at der var en tro i Flick-lejren på, at han ville overtage efter Xavi.

Barça havde overvejet andre kandidater, men en efter en faldt de fra. Kilder fortalte ESPN, at Pep Guardiola og Jürgen Klopp blev betragtet som »umulige mål«, mens Arsenals Mikel Arteta og Brighton & Hove Albions Roberto De Zerbi blev anset for at være for dyre. Bolognas Juventus-træner Thiago Motta er tæt på Deco, men var aldrig blandt favoritterne.

I februar gik det langsomt med at finde Xavis afløser. Tuchel blev overvejet, bekræftede kilder over for ESPN, men det er uklart, hvor langt Barça nogensinde gik i deres interesse for den afgående Bayern-træner. Det efterlod Flick og Rafa Márquez, den tidligere mexicanske landsholdsspiller, som har stået i spidsen for Barças B-hold i den tredjebedste spanske række i de seneste to år.